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    八月底，粟穗从青转黄。

    最先成熟的是东山阳坡的五十亩早熟粟。张角亲自带人下田，用特制的镰刀——铁匠坊改良过的，刃口带锯齿，一割就是一把——开始了光和六年的秋收。

    割粟是个技术活。要贴着地皮，不能留茬太高；要顺势放倒，不能乱扔；要捆扎整齐，方便搬运。张角示范了几垄，身后跟着的三十个“收割队”骨干认真看着，然后散开到各自的片区。

    “记住要领！”张角直起腰，擦了把汗，“快、净、齐。快是为了抢时间——粟熟不等人，晚了会掉粒；净是不浪费，穗要割尽，粒要收全；齐是方便打场，长短一致好脱粒。”

    “明白！”众人应声，埋头干活。

    嚓嚓的割粟声连成一片，像春蚕食叶。割倒的粟秆被迅速捆扎，一捆捆立在地里，像一个个金色的士兵。妇女和半大孩子跟在后面，捡拾掉落的穗子，连一粒都不放过。

    张宁带着“生产统计组”在地头记录。每割完一亩，就有人报数：“东山阳坡三号田，实割一百二十捆，估产两石九斗！”

    “两石九斗！”周围响起惊叹声。这比预估的还要高。

    张宁快速记下，脸上露出笑容。她抬头看向兄长，张角正弯腰割粟，动作熟练得像老农，完全看不出是那个运筹帷幄的社长。

    第一天收了八十亩。傍晚，打谷场上堆起小山般的粟捆。张角让所有人集合，当众过秤。

    “第一秤，东山阳坡一号田，净重三石一斗！”过秤员高声报数。

    人群爆发出欢呼。三石一斗，这意味着太平社的田地，产量已经超过了周围最好的良田。

    “不要急着高兴。”张角泼了盆冷水，“这是阳坡地，土质好，日照足。阴坡地和洼地，产量会低些。但就算平均两石半，我们今年也够吃了。”

    够吃了。这三个字，对经历过饥荒和瘟疫的人们来说，比任何豪言壮语都更有分量。

    九月初，秋收全面展开。

    四千多人全部投入，从日出到日落，田间地头都是忙碌的身影。张角将人力分成三班：收割班、运输班、打场班，轮换作业，人歇活不歇。

    打谷场上，新制的“连枷”派上了用场——那是两根木棍用皮绳连接，挥动时上棍旋转击打下棍，敲打粟穗脱粒。比传统的用脚踩、用石碾效率高得多。

    “这是谁想出来的法子？”一个老农握着连枷，爱不释手。

    “鲁师傅和几个木匠琢磨的。”张宝在旁边解释，“按先生说的原理，叫什么……‘杠杆’‘惯性’。”

    “好使，真好使！”老农试了几下，“我这老胳膊老腿，用这个一天能打三亩地的粟，还不累。”

    脱粒后的粟米要过筛、扬场，去除杂质，然后摊开晾晒。晒场选在向阳的坡地，铺上苇席，金黄的粟米在秋阳下闪闪发光。

    张角每天都要查看晾晒情况，测试干湿度。粟米要晒到咬起来“嘎嘣”响，才能入仓储存，否则会发霉生虫。

    “先生，按照现在的进度，再有十天，所有粟米都能入仓。”张宝拿着账册汇报，“初步估算，总产量在一万两千石左右。”

    一万两千石。张角心中默算。太平社现有人口四千二百余，按每人每年三石口粮算，需一万二千六百石。加上种子、饲料、损耗，勉强够吃，但没有余粮。

    “还得想办法。”他说，“黑山那边答应纳贡的一百石，不能给好的。从陈粮里挑，掺些秕谷。另外，郭缊那边……”

    正说着，山口哨兵来报：郡府来人了。

    这次不是郭缊，而是郡丞曹嵩，带着二十个郡兵。

    张角心中一凛。曹嵩这时候来，准没好事。

    他在议事棚接待。曹嵩这次很客气，甚至有些……谄媚。

    “张先生，秋收大吉啊！”曹嵩拱手，“本官奉郭郡守之命，特来道贺。”

    “曹郡丞客气。”张角不动声色，“郡守有何吩咐？”

    “吩咐谈不上。”曹嵩笑着，“只是郡守关心民生，想知道今年收成如何，能否……完成朝廷的赋税？”

    来了。张角早有准备：“回郡丞，太平社开垦的多是荒地，按《汉律》，新垦荒地三年免税。今年是第二年，应不纳税。”

    “那是自然。”曹嵩话锋一转，“但太平社如今人口众多，占用土地广袤，若不纳赋，恐难服众。郭郡守的意思是……可以‘酌情减免’，但不能全免。”

    “郡守希望我们纳多少？”

    “按田亩算，两千亩地，亩纳一斗，共二百石。”曹嵩说，“这已经是最大的恩典了。要知道，寻常民田亩纳三斗呢。”

    一斗确实不算多，但太平社现在缺的就是粮食。张角沉吟片刻：“曹郡丞，太平社初立，百废待兴。去岁安置流民、今春防疫抗灾，耗费巨大。这二百石……可否分三年缴纳？今年五十石，明年八十石，后年七十石。这样我们也能周转。”

    “这……”曹嵩犹豫。

    “另外，”张角压低声音，“太平社愿另备‘心意’二十石，专门孝敬郡丞。郡丞为太平社操劳，我们不能不懂事。”

    曹嵩眼睛亮了。二十石粟米，在市面上能换不少钱。

    “张先生果然明事理。”他笑容更盛，“这样，本官回去向郡守禀报，就说太平社确有困难，建议分三年缴纳。至于那二十石……”

    “明日就送到府上。”

    送走曹嵩，张宝忍不住说：“兄长，我们粮食本来就不宽裕，还要白给他二十石？”

    “不是白给。”张角说，“曹嵩贪财，给他钱粮，他就为我们说话。有他在郭缊面前周旋，我们能省很多麻烦。这二十石，买的是时间，是空间。”

    他看向北方：“况且，给官府的，我们可以想办法从别处补回来。”

    九月初十，张白骑的使者到了。

    来的是个独眼汉子，自称姓雷，是张白骑新任的“黑山左帅”。他带着三十个骑兵，大摇大摆走进山口，看到打谷场上堆积如山的粟米，独眼里闪过贪婪的光。

    “张先生，收获不错啊。”雷左帅下马，抱拳的动作很敷衍，“督帅派我来，问问那一百石贡粮，准备得怎么样了？”

    张角引他进议事棚：“雷左帅一路辛苦。贡粮正在准备，但秋收繁忙，还需几日。”
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